लार्ड ऑफ़ द रिंग्स

जब बैग एंड के श्री बिल्बो बैगिन्स ने घोषणा की कि वह शीघ्र ही अपने ग्यारहवें-प्रथम (१११वें) जन्मदिन का उत्सव विशेष भव्यता के साथ मनाने वाले हैं, तो हॉबिटन में बहुत चर्चा और उत्साह फैल गया।

बिल्बो अत्यंत धनी और विलक्षण थे और अपने असाधारण गुमशुदगी और अप्रत्याशित वापसी के बाद से पिछले साठ वर्षों से शायर के लिए एक रहस्य बने हुए थे। उनकी यात्राओं से लाया गया धन अब एक लोककथा बन चुका था, और प्रचलित विश्वास यह था—चाहे बूढ़े लोग कुछ भी कहें—कि बैग एंड की पहाड़ी सुरंगों से भरी हुई थी, जिसमें अपार खजाने छिपे थे। और यदि यह प्रसिद्धि के लिए पर्याप्त नहीं था, तो उनकी बढ़ती उम्र में भी उनके अविश्वसनीय यौवन ने सभी को चकित कर रखा था। समय बीतता गया, लेकिन श्री बैगिन्स पर इसका कोई विशेष प्रभाव नहीं पड़ा। नब्बे की आयु में वह लगभग वैसे ही थे, जैसे पचास की उम्र में थे। जब वह निन्यानवे वर्ष के हुए, तो लोगों ने कहना शुरू किया कि वह 'अच्छी तरह से सुरक्षित' हैं; लेकिन 'बिलकुल अपरिवर्तित' कहना अधिक उचित होता। कुछ लोगों ने सिर हिला कर इसे "बहुत अधिक अच्छी चीज़" माना; यह अन्यायपूर्ण लगा कि कोई व्यक्ति (प्रकट रूप से) अनन्त यौवन के साथ-साथ (कथित रूप से) असीमित संपत्ति का स्वामी हो।

"इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी," वे कहते। "यह स्वाभाविक नहीं है, और इससे कोई न कोई मुसीबत ज़रूर आएगी!"

लेकिन अब तक कोई मुसीबत नहीं आई थी; और चूँकि श्री बैगिन्स अपने धन को उदारता से बांटते थे, अधिकांश लोग उनकी विचित्रताओं और सौभाग्य को नज़रअंदाज़ करने को तैयार थे। वह अपने रिश्तेदारों से मिलते-जुलते रहते (बेशक, सैकविल-बैगिन्स परिवार को छोड़कर), और गरीब तथा साधारण हॉबिट परिवारों में उनके कई प्रशंसक थे। लेकिन उनके कोई करीबी मित्र नहीं थे, जब तक कि उनके कुछ युवा चचेरे भाई बड़े नहीं हो गए।

उनमें सबसे बड़ा और बिल्बो का प्रियतम था—युवा फ्रोडो बैगिन्स। जब बिल्बो निन्यानवे वर्ष के हुए, तो उन्होंने फ्रोडो को अपना उत्तराधिकारी घोषित किया और उसे बैग एंड में रहने के लिए बुला लिया; और इसी के साथ सैकविल-बैगिन्स परिवार की आशाएँ पूरी तरह ध्वस्त हो गईं। संयोग से, बिल्बो और फ्रोडो का जन्मदिन एक ही था—२२ सितंबर। "फ्रोडो, मेरे लड़के, तुम्हें यहीं आकर रहना चाहिए," बिल्बो ने एक दिन कहा, "फिर हम अपने जन्मदिन आराम से साथ मना सकते हैं।" उस समय फ्रोडो अभी भी अपने "ट्वीन्स" में था—हॉबिटों द्वारा बचपन और वयस्कता (३३ वर्ष की आयु) के बीच के लापरवाह वर्षों को दिया गया नाम।

बारह और वर्ष बीत गए। प्रत्येक वर्ष बैगिन्स परिवार ने बैग एंड में बहुत शानदार संयुक्त जन्मदिन पार्टियाँ दीं; लेकिन अब समझा जा रहा था कि इस शरद ऋतु में कुछ असाधारण होने वाला है। बिल्बो अपनी ग्यारहवें-प्रथम (१११वीं) वर्षगाँठ मनाने वाले थे—एक अनोखा अंक और हॉबिटों के लिए बहुत सम्मानजनक उम्र (पुराने टूक स्वयं केवल १३० वर्ष तक पहुँचे थे); और फ्रोडो की उम्र तीस-तीन (३३) होने वाली थी—जो कि उनके 'वयस्क' होने की औपचारिक तिथि थी।

हॉबिटन और बाईवॉटर में चर्चाएँ तेज़ हो गईं; और इस आयोजन की खबर पूरे शायर में फैल गई। श्री बिल्बो बैगिन्स का इतिहास और उनका स्वभाव फिर से चर्चा का मुख्य विषय बन गया; और पुराने लोगों की यादें अचानक बहुत मूल्यवान हो गईं।

कोई भी श्रोताओं को उतना आकर्षित नहीं करता था जितना कि बुज़ुर्ग हाम गैम्जी, जिन्हें आमतौर पर "गैफ़र" कहा जाता था। वह द आइवी बुश, बाईवॉटर रोड के किनारे एक छोटी सराय में बैठकर व्याख्यान देते, और अधिकारपूर्वक बोलते, क्योंकि उन्होंने बैग एंड के बगीचे को चालीस वर्षों तक सँभाला था, और उससे पहले उसी कार्य में पुराने होल्मन की सहायता की थी। अब, जब वह स्वयं वृद्ध और जकड़े हुए जोड़ों के कारण धीमे हो गए थे, यह कार्य मुख्य रूप से उनके सबसे छोटे बेटे, सैम गैम्जी द्वारा किया जाता था। पिता और पुत्र दोनों ही बिल्बो और फ्रोडो के बहुत अच्छे मित्र थे। वे बैग एंड की पहाड़ी पर ही रहते थे, नंबर ३ बैगशॉट रो में, ठीक बैग एंड के नीचे।

"श्री बिल्बो बहुत अच्छे, विनम्र और भले हॉबिट हैं, जैसा कि मैं हमेशा कहता आया हूँ," गैफ़र ने कहा। और यह पूरी तरह सत्य था, क्योंकि बिल्बो उनसे बहुत शालीनता से पेश आते, उन्हें "मास्टर हेमफास्ट" कहकर बुलाते, और सब्ज़ी उगाने के मामलों में उनसे लगातार परामर्श करते—विशेष रूप से "जड़ों", खासकर आलू के विषय में, जिनमें गैफ़र को पूरे क्षेत्र (और स्वयं उनके अनुसार भी) में सर्वश्रेष्ठ विशेषज्ञ माना जाता था।

"लेकिन यह फ्रोडो, जो उनके साथ रहता है, उसके बारे में क्या ख़याल है?" बाईवॉटर के ओल्ड नोएक्स ने पूछा। "बैगिन्स उसका नाम तो है, लेकिन वे कहते हैं कि वह आधे से ज्यादा ब्रांडीबक है। मुझे समझ नहीं आता कि कोई हॉबिटन का बैगिन्स इतनी दूर बकलैंड में जाकर पत्नी ढूँढने क्यों जाएगा, जहाँ के लोग इतने अजीब होते हैं!"

"और वे अजीब हैं भी," डैडी टूफुट (गैफ़र के पड़ोसी) ने कहा, "अगर वे ब्रांडीवाइन नदी के गलत तरफ़ रहते हैं, पुराने जंगल के ठीक पास। वह जगह तो बहुत ही भयानक मानी जाती है, अगर कहानियों में ज़रा भी सच्चाई है।"

"तुम सही कह रहे हो, डैड!" गैफ़र ने कहा। "हालाँकि ब्रांडीबक सीधे-सीधे पुराने जंगल में नहीं रहते; लेकिन वे कुछ अजीब ज़रूर होते हैं। वे उस बड़ी नदी में नाव चलाते हैं—और यह स्वाभाविक नहीं है! यह कोई आश्चर्य की बात नहीं कि किसी दिन कोई मुसीबत आई। लेकिन जैसा भी हो, श्री फ्रोडो जितने अच्छे हॉबिट हो सकते हैं, उतने ही हैं। बहुत कुछ श्री बिल्बो की तरह, और सिर्फ़ शक्ल में ही नहीं। आख़िर उनके पिता भी बैगिन्स ही थे। श्री ड्रोगो बैगिन्स बहुत ही सम्मानित हॉबिट थे; उनके बारे में ज़्यादा कुछ कहने को था नहीं, जब तक कि वे डूब नहीं गए।"

"डूब गए?" कई आवाज़ें एक साथ बोलीं। वे यह कहानी पहले भी सुन चुके थे, और अन्य गहरी अफवाहें भी; लेकिन हॉबिटों को पारिवारिक इतिहास का जुनून होता है, और वे इसे फिर से सुनने के लिए हमेशा तैयार रहते हैं।

"तो तुमने उससे ज़्यादा सुना है जितना मैं कह सकता हूँ," गफ्फर ने जवाब दिया। "मुझे गहनों के बारे में कुछ नहीं पता। मिस्टर बिल्बो पैसे के मामले में खुले हाथ के हैं, और उनके पास इसकी कोई कमी नहीं लगती; लेकिन मुझे किसी सुरंग बनाने की जानकारी नहीं है। मैंने मिस्टर बिल्बो को तब देखा था जब वह वापस आए थे, कोई साठ साल पहले, जब मैं एक लड़का था। मैंने हाल ही में पुराने होलमैन के यहाँ काम सीखना शुरू किया था (वह मेरे पिता के चचेरे भाई थे), लेकिन उन्होंने मुझे बैग एंड में बुलाया था ताकि मैं लोगों को बगीचे में कुचलने और इधर-उधर घूमने से रोक सकूँ, जब वहाँ नीलामी चल रही थी। और उसी समय, मिस्टर बिल्बो पहाड़ी की ओर आए

एक टट्टू के साथ, कुछ बड़े-बड़े थैले और दो-तीन संदूकों के साथ। मुझे कोई संदेह नहीं कि वे अधिकतर उन खज़ानों से भरे हुए थे जो उन्होंने दूर देशों से इकट्ठे किए थे, जहाँ, ऐसा कहा जाता है, सोने के पहाड़ हैं; लेकिन यह सुरंगें भरने के लिए पर्याप्त नहीं था। लेकिन मेरा लड़का सैम इसके बारे में ज़्यादा जानता होगा। वह बैग एंड में आता-जाता रहता है। पुरानी कहानियों का दीवाना है, और मिस्टर बिल्बो की सभी कहानियाँ ध्यान से सुनता है। मिस्टर बिल्बो ने उसे पढ़ना-लिखना भी सिखाया है – इसमें कोई नुकसान नहीं, याद रखना, और मैं आशा करता हूँ कि इससे कोई नुकसान न हो।

'एल्व्स और ड्रैगन!' मैंने उससे कहा। 'मेरे और तुम्हारे लिए तो गोभी और आलू ही बेहतर हैं। अपने से बड़े लोगों के मामलों में मत पड़ो, नहीं तो तुम किसी ऐसी मुसीबत में फँस जाओगे जो तुम्हारे बस की नहीं होगी,' मैंने उससे कहा। और मैं यह बात दूसरों से भी कह सकता हूँ," उसने अजनबी और मिलर की ओर देखते हुए जोड़ा।

लेकिन गफ्फर अपने श्रोताओं को समझा नहीं सका। बिल्बो के खजाने की कहानी अब नई पीढ़ी के हॉबिट्स के दिमाग में पक्की हो चुकी थी।

"अरे, लेकिन उसने शायद अपनी संपत्ति में और भी इज़ाफा किया होगा," मिलर ने आम राय को ज़ाहिर करते हुए कहा। "वह अक्सर घर से बाहर रहता है। और उन अजीबो-गरीब लोगों को देखो जो उससे मिलने आते हैं: रात में आने वाले बौने, और वह पुराना घूमता फिरता जादूगर, गैंडाल्फ़, और न जाने कौन-कौन! तुम जो चाहे कहो, गफ्फर, लेकिन बैग एंड एक अजीब जगह है, और वहाँ के लोग उससे भी ज़्यादा अजीब हैं।"

"और तुम जो चाहो कह सकते हो, जिस चीज़ के बारे में तुम्हें उतनी ही जानकारी है जितनी नौकायन के बारे में, मिस्टर सैंडीमैन," गफ्फर ने चिढ़कर जवाब दिया, और वह मिलर को पहले से भी ज़्यादा नापसंद करने लगा। "अगर इसे अजीब होना कहते हैं, तो हमारे इलाक़े में थोड़ा और अजीबपन होना चाहिए। यहाँ कुछ लोग ऐसे भी हैं जो अपने पास सोने से बनी दीवारों वाला घर होने पर भी दोस्त को बीयर का एक गिलास तक न दें। लेकिन बैग एंड में चीज़ें सही तरीके से होती हैं। हमारा सैम कहता है कि सभी को पार्टी में बुलाया जाएगा, और सबको उपहार मिलेंगे – ध्यान रखना, सबको उपहार – इसी महीने!"

वह महीना सितंबर था, और जितना अच्छा मौसम माँगा जा सकता था, वैसा ही था। एक-दो दिन बाद, एक अफवाह फैल गई (शायद जानकार सैम ने ही इसे शुरू किया था) कि वहाँ आतिशबाज़ी होने वाली है – और वह भी ऐसी आतिशबाज़ी, जैसी शायर में लगभग एक सदी से नहीं देखी गई थी, जब से बूढ़े टूक की मृत्यु हुई थी।

दिन बीतते गए और वह दिन निकट आता गया। एक शाम, हॉबिटन में एक अजीब-सी गाड़ी आई, जो अजीब पैकेजों से लदी हुई थी, और धीरे-धीरे पहाड़ी पर चढ़कर बैग एंड तक पहुँची। चकित हॉबिट्स अपने दीपक-रोशन दरवाजों से झाँककर उसे देखने लगे। इसे कुछ अजीब लोग चला रहे थे, जो अनजान गीत गा रहे थे: लंबे दाढ़ी वाले और गहरे हुड पहने बौने। उनमें से कुछ बैग एंड में ही रुक गए।

सितंबर के दूसरे सप्ताह के अंत में, बायवॉटर के रास्ते ब्रांडीवाइन ब्रिज की ओर से एक गाड़ी दिन के उजाले में आई। इसे एक वृद्ध व्यक्ति अकेले चला रहा था।

वह एक ऊँची नुकीली नीली टोपी, लंबा ग्रे रंग का लबादा, और एक चांदी की मफलर पहने हुए था। उसकी लंबी सफेद दाढ़ी थी, और उसकी झाड़ीदार भौहें उसकी टोपी के किनारे से आगे तक निकली हुई थीं। छोटे-छोटे हॉबिट बच्चे गाड़ी के पीछे दौड़ते हुए हॉबिटन के पूरे रास्ते, पहाड़ी के ऊपर तक चले गए। उन्हें ठीक अंदाज़ा था कि गाड़ी में आतिशबाज़ी भरी हुई थी।

बिल्बो के दरवाजे पर वृद्ध व्यक्ति ने सामान उतारना शुरू किया: बड़े-बड़े आतिशबाज़ी के बंडल, अलग-अलग प्रकार और आकार के, जिनमें से प्रत्येक पर एक बड़ा लाल "G" और एक एल्विश रून बना हुआ था।

बिल्कुल, वह गैंडाल्फ़ का निशान था, और वह बूढ़ा आदमी कोई और नहीं बल्कि गैंडाल्फ़ जादूगर था, जिसकी शायर में प्रसिद्धि मुख्य रूप से उसकी आतिशबाज़ी, धुएं और रोशनी के खेल के कारण थी। उसका असली काम कहीं अधिक कठिन और ख़तरनाक था, लेकिन शायर के लोग इसके बारे में कुछ नहीं जानते थे। उनके लिए वह सिर्फ़ पार्टी का एक "आकर्षण" था।

इसीलिए हॉबिट बच्चों में इतना उत्साह था। "G का मतलब ग्रैंड (शानदार) है!" वे चिल्लाए, और बूढ़े आदमी ने मुस्कराकर देखा। वे उसे पहचानते थे, हालांकि वह हॉबिटन में कभी-कभी ही आता था और कभी ज़्यादा देर नहीं रुकता था; लेकिन न तो वे, और न ही उनके बूढ़े बुजुर्गों में से कोई, उसकी आतिशबाज़ी का प्रदर्शन देख पाया था – वह अब बस एक दंतकथा बन चुका था।

जब बूढ़े व्यक्ति ने, बिल्बो और कुछ बौनों की मदद से, सामान उतारना पूरा कर लिया, तो बिल्बो ने कुछ सिक्के बाँट दिए; लेकिन एक भी फुलझड़ी या पटाखा नहीं दिया गया, जिससे दर्शकों को निराशा हुई।

"अब भाग जाओ!" गैंडाल्फ़ ने कहा। "जब समय आएगा, तो तुम्हें भरपूर मिलेगा।" फिर वह बिल्बो के साथ अंदर चला गया, और दरवाजा बंद हो गया। युवा हॉबिट्स कुछ देर तक व्यर्थ ही दरवाजे को घूरते रहे, फिर यह सोचते हुए चले गए कि पार्टी का दिन कभी आएगा ही नहीं।

बैग एंड के अंदर, बिल्बो और गैंडाल्फ़ एक छोटे से कमरे की खुली खिड़की के पास बैठे थे, जो पश्चिम की ओर बगीचे की ओर खुलती थी। देर दोपहर का समय था, उज्ज्वल और शांतिपूर्ण। फूल लाल और सुनहरे रंग में चमक रहे थे: स्नैपड्रैगन, सूरजमुखी, और नस्टर्शियम, जो घास की दीवारों पर लहराते हुए गोल खिड़कियों से झाँक रहे थे।

"तुम्हारा बगीचा कितना सुंदर लग रहा है!" गैंडाल्फ़ ने कहा।

"हाँ," बिल्बो ने कहा। "मुझे यह बहुत प्रिय है, और पूरा प्यारा पुराना शायर भी; लेकिन मुझे लगता है कि अब मुझे एक छुट्टी की ज़रूरत है।"

"तो तुम अपने योजना पर अमल करने वाले हो?"

"हाँ, मैंने महीनों पहले मन बना लिया था, और अब तक इसे नहीं बदला।"

"बहुत अच्छा। अब और कुछ कहना बेकार है। अपनी योजना पर टिके रहो—पूरी योजना, याद रखना—और मैं आशा करता हूँ कि यह तुम्हारे और हम सबके लिए अच्छा साबित होगा।"

"मैं भी यही आशा करता हूँ। वैसे भी, मैं बृहस्पतिवार को भरपूर आनंद लेने और अपनी छोटी-सी शरारत करने के मूड में हूँ।"

"देखते हैं, कौन हँसता है?" गैंडाल्फ़ ने सिर हिलाते हुए कहा।

"देख ही लेंगे," बिल्बो ने उत्तर दिया।

अगले दिन और अधिक गाड़ियाँ पहाड़ी पर चढ़ीं, और फिर और भी गाड़ियाँ आईं। स्थानीय स्तर पर खरीदारी न करने को लेकर कुछ बड़बड़ाहट हो सकती थी, लेकिन उसी हफ्ते बैग एंड से हर प्रकार की आवश्यक चीज़ों, वस्तुओं, और विलासिता की वस्तुओं के लिए ऑर्डर निकलने लगे, जो हॉबिटन, बायवॉटर, या आसपास कहीं भी मिल सकती थीं। लोग उत्साहित हो गए; वे कैलेंडर पर दिन गिनने लगे; और वे डाकिये का बेसब्री से इंतजार करने लगे, इस उम्मीद में कि उन्हें निमंत्रण मिलेगा।

जल्द ही निमंत्रण भेजे जाने लगे, और हॉबिटन का डाकघर अव्यवस्थित हो गया, बायवॉटर का डाकघर चिट्ठियों से भर गया, और अतिरिक्त डाकियों की जरूरत पड़ गई। एक लगातार धारा की तरह डाकिये पहाड़ी पर चढ़ रहे थे, सैकड़ों विनम्र उत्तर लिए हुए: "धन्यवाद, मैं निश्चित रूप से आऊँगा।"

बैग एंड के गेट पर एक नोटिस लगाया गया: "निवेश निषेध, केवल पार्टी संबंधी कार्य के लिए प्रवेश।" जो भी यह दावा करता कि उसका पार्टी से संबंधित कोई काम है, उसे भी अंदर बहुत कम ही जाने दिया जाता था।

बिल्बो व्यस्त था: निमंत्रण लिखने, उत्तरों को टिक करने, उपहारों की पैकिंग करने, और अपनी कुछ निजी तैयारियों में लगा हुआ था। गैंडाल्फ़ के आने के बाद से ही वह पूरी तरह से सबकी नज़रों से ओझल हो गया था।

एक सुबह, हॉबिट्स जागे तो उन्होंने देखा कि बिल्बो के घर के सामने दक्षिण दिशा में फैला विशाल मैदान रस्सियों और खंभों से भरा हुआ था, जिन पर तंबू और मंडप बनाए जा रहे थे। सड़क तक जाने के लिए बाँक में एक विशेष प्रवेश द्वार काटा गया था, और वहाँ चौड़ी सीढ़ियाँ और एक बड़ा सफेद फाटक बनाया गया था। बैगशॉट रो की तीन हॉबिट-परिवार, जो मैदान से सटे हुए थे, इस सबमें बहुत रुचि ले रहे थे और सामान्यतः दूसरों से ईर्ष्या कर रहे थे। बूढ़े गैफ़र गैम्जी ने तो अपने बगीचे में काम करने का दिखावा करना भी छोड़ दिया।

तंबू खड़े किए जाने लगे। वहाँ एक विशेष रूप से बड़ा मंडप था, इतना विशाल कि मैदान में उगने वाला पेड़ उसके अंदर ही था और मुख्य मेज के शीर्ष के पास शान से खड़ा था। उसकी सभी शाखाओं पर लालटेन टांग दी गई थीं। और इससे भी अधिक रोमांचक बात (हॉबिट्स के दृष्टिकोण से) यह थी कि मैदान के उत्तर कोने में एक विशाल खुली रसोई बनाई गई थी। आसपास के सभी सरायों और भोजनालयों से बावर्चियों को बुलाया गया था ताकि वे बैग एंड में ठहरे बौनों और अन्य अजीबोगरीब लोगों की सहायता कर सकें। उत्साह चरम पर था।

फिर मौसम बिगड़ने लगा। यह बुधवार की बात थी, पार्टी की पूर्व संध्या। चिंता बहुत बढ़ गई। लेकिन फिर गुरुवार, 22 सितंबर का दिन वास्तव में आ गया। सूरज निकला, बादल छँट गए, झंडे लहराए गए, और आनंदोत्सव शुरू हो गया।

बिल्बो बैगिंस ने इसे एक पार्टी कहा, लेकिन यह वास्तव में विभिन्न प्रकार के मनोरंजन का एक संगम था। आसपास रहने वाले लगभग सभी को आमंत्रित किया गया था। कुछ गिने-चुने लोग गलती से छूट गए, लेकिन वे फिर भी आ ही गए, तो कोई फर्क नहीं पड़ा। शायर के अन्य हिस्सों से भी कई लोगों को बुलाया गया था, और कुछ तो सीमाओं के बाहर से भी आए थे। बिल्बो स्वयं नए सफेद फाटक पर मेहमानों का स्वागत कर रहा था। वह सभी को उपहार बाँट रहा था—यहाँ तक कि उन्हें भी, जो पिछले दरवाजे से बाहर जाकर फिर से मुख्य द्वार से अंदर आ जाते थे।

हॉबिट्स अपने जन्मदिन पर दूसरों को उपहार देते हैं। आमतौर पर ये उपहार बहुत महंगे नहीं होते और न ही इतनी बड़ी मात्रा में दिए जाते हैं, जैसा इस अवसर पर हुआ। लेकिन यह एक बुरा नियम नहीं था। वास्तव में, हॉबिटन और बायवॉटर में साल का कोई भी दिन ऐसा नहीं होता जब किसी का जन्मदिन न हो, जिससे हर हॉबिट को कम से कम हफ्ते में एक बार तो उपहार मिल ही जाता था। लेकिन वे इससे कभी ऊबे नहीं।

इस अवसर पर दिए गए उपहार असाधारण रूप से अच्छे थे। हॉबिट-बच्चे इतने उत्साहित थे कि वे कुछ समय के लिए खाना भी भूल गए। वहाँ ऐसे खिलौने थे, जो उन्होंने पहले कभी नहीं देखे थे—सभी सुंदर और कुछ तो स्पष्ट रूप से जादुई भी थे। इनमें से कई तो पूरे एक साल पहले मंगवाए गए थे और वे पहाड़ों और डेल से आए थे—सच्चे बौनों के हाथों से बने हुए।

जब हर अतिथि का स्वागत कर लिया गया और वे फाटक के भीतर आ गए, तो वहाँ गाने, नृत्य, संगीत, खेल और, ज़ाहिर है, भरपूर खाना-पीना हुआ। तीन आधिकारिक भोजन थे: दोपहर का खाना, चाय और रात का भोजन (या रात्रिभोज)। लेकिन दोपहर का भोजन और चाय मुख्य रूप से इस बात से पहचाने गए कि उन समयों पर सभी मेहमान एक साथ बैठकर खा रहे थे। अन्य समय में, बस लोग लगातार खाते-पीते ही रहते थे—ग्यारह बजे से लेकर शाम के छह बजकर तीस मिनट तक, जब आतिशबाजी शुरू हुई।

आतिशबाज़ी का आयोजन गैंडाल्फ़ ने किया था: न केवल वह उन्हें लाया था, बल्कि उन्हें डिज़ाइन और निर्मित भी उसी ने किया था। विशेष प्रभाव, कलात्मक रचनाएँ, और रॉकेटों की उड़ानें भी उसी ने संचालित कीं। लेकिन इसके साथ ही, छोटे पटाखे, धमाकेदार पटाखे, बैकरैपर्स, चमकते फुलझड़ियाँ, मशालें, बौनों की मोमबत्तियाँ, कल्पित-यज्ञ, गोबलिन-गर्जन और गड़गड़ाहटें भी उदारता से वितरित की गईं। ये सभी अद्भुत थीं। गैंडाल्फ़ की कला उम्र के साथ और निखरती गई थी।

कुछ रॉकेट ऐसे थे जो झिलमिलाते पक्षियों की तरह उड़ते और मधुर स्वर में गाते थे। कुछ गहरे धुएँ के तनों वाले हरे वृक्षों की तरह फूटते, जिनकी पत्तियाँ इस तरह खुलतीं जैसे पूरा वसंत एक ही क्षण में प्रकट हो गया हो। उनकी चमकती शाखाओं से झरते हुए फूल चकित हॉबिट्स के ऊपर गिरने लगते, लेकिन उनके ऊपर गिरने से पहले ही वे सुगंधित धुएँ में लुप्त हो जाते। कुछ आतिशबाज़ियाँ रंग-बिरंगे तितलियों की जलधाराओं की तरह थीं, जो पेड़ों में जाकर बिखर जातीं। कुछ अग्नि-स्तंभ उभरते और फिर गरुड़, जलयानों या उड़ते हुए हंसों की टुकड़ियों में बदल जाते। एक लाल तूफान गरजा और पीली वर्षा की बूंदें बरस पड़ीं। वहाँ अचानक चाँदी के भाले उठ खड़े हुए, मानो कोई सेना युद्ध में उतर आई हो, और फिर पानी में इस तरह समा गए जैसे सौ उबलते साँप फुफकार मारते हुए समा रहे हों।

लेकिन इन सबके अलावा एक अंतिम आश्चर्य भी था, जो विशेष रूप से बिल्बो के सम्मान में था, और यह हॉबिट्स को बेहद चौंकाने वाला साबित हुआ, जैसा कि गैंडाल्फ़ चाहता था। रोशनी बुझ गई। एक विशाल धुआँ उठा, जिसने दूर से दिखने वाले पर्वत का आकार लिया और इसकी चोटी चमकने लगी। वहाँ से हरी और सुर्ख ज्वालाएँ निकलने लगीं। फिर धुएँ से एक लाल-सुनहरी अजगर निकला—हालाँकि असली आकार में नहीं, लेकिन असाधारण रूप से जीवंत! उसकी आँखों से गुस्से की चमक थी, उसके जबड़ों से आग निकल रही थी, और वह भीड़ के ऊपर तीन बार गरजता हुआ घूमा। सभी हॉबिट्स डर के मारे झुक गए, कई तो सीधे ज़मीन पर गिर पड़े। अजगर बिजली की गति से निकला, हवा में एक कलाबाज़ी लगाई, और फिर बायवॉटर के ऊपर जाकर ज़ोरदार धमाके के साथ फट गया।

'यही रात के भोजन का संकेत है!' बिल्बो ने कहा।
और फिर दर्द और घबराहट एक पल में गायब हो गई। जो हॉबिट्स ज़मीन पर पड़े थे, वे तुरंत उठ खड़े हुए।

सभी के लिए एक शानदार भोज तैयार था; सभी के लिए, सिवाय उन चुनिंदा मेहमानों के, जिन्हें विशेष पारिवारिक रात्रि-भोज के लिए आमंत्रित किया गया था। यह शानदार मंडप में रखा गया, जहाँ पेड़ भी मौजूद था। इसमें आमंत्रित मेहमानों की संख्या बारह दर्जन थी—यानी कुल एक सौ चौवालिस। हॉबिट्स इस संख्या को "ग्रॉस" कहते थे, हालाँकि इसे व्यक्तियों के लिए उपयोग करना सही नहीं माना जाता था। ये मेहमान बिल्बो और फ्रोडो के सभी रिश्तेदारों में से चुने गए थे, साथ ही कुछ खास दोस्त (जैसे कि गैंडाल्फ़) भी इस सूची में शामिल थे।

इस सूची में कई युवा हॉबिट्स भी थे, जिन्हें उनके माता-पिता की अनुमति से बुलाया गया था; हॉबिट्स अपने बच्चों को देर तक जागने देने के मामले में काफ़ी लचीले थे, खासकर जब मुफ्त भोजन मिलने की संभावना हो। युवा हॉबिट्स को बड़ा करने में काफी भोजन की जरूरत पड़ती थी!

इस विशेष भोज में कई प्रतिष्ठित परिवार शामिल हुए: बैगिंस और बॉफिन्स, टुक्स और ब्रांडीबक्स, विभिन्न ग्रब्स (जो बिल्बो की नानी के परिवार से थे), चब्स (जो उसके टुक दादा से जुड़े थे), और इसके अलावा ब्यूरोज़, बोल्जर्स, ब्रैसगर्डल्स, ब्रॉकहाउस, गुडबॉडीज़, हॉर्नब्लोअर्स और प्राउडफुट्स।

कुछ अतिथि केवल दूर के रिश्तेदार थे, और कुछ तो पहले कभी हॉबिटन भी नहीं आए थे क्योंकि वे शायर के दूरदराज़ हिस्सों में रहते थे। लेकिन सैकविल-बैगिंस परिवार को नहीं भुलाया गया। ओथो और उनकी पत्नी लोबेलिया भी उपस्थित थे। वे बिल्बो से नफरत करते थे और फ्रोडो से और भी अधिक घृणा करते थे, लेकिन निमंत्रण कार्ड इतना भव्य था—सोने की स्याही में लिखा हुआ—that वे इसे ठुकरा नहीं सके।

इसके अलावा, बिल्बो को भोजन के मामले में विशेषज्ञ माना जाता था, और उसकी मेज़ का स्वादिष्ट होना प्रसिद्ध था।

सभी 144 मेहमानों को एक शानदार दावत की उम्मीद थी; हालाँकि वे डिनर के बाद के भाषण से थोड़ा भयभीत थे (जो कि अपरिहार्य था)। बिल्बो को अपनी कविताएँ सुनाने का बहुत शौक था, और कभी-कभी, एक-दो जाम के बाद, वह अपने रहस्यमय रोमांचों का ज़िक्र करने लग जाता था, जो मेहमानों को बहुत हास्यास्पद लगते थे।

लेकिन इस रात वे निराश नहीं हुए! दावत वास्तव में अद्भुत थी—समृद्ध, भरपूर, विविधतापूर्ण, और देर तक चलने वाली। इसके बाद के हफ्तों में पूरे क्षेत्र में खाने-पीने की खरीदारी लगभग बंद हो गई, लेकिन इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा, क्योंकि बिल्बो के भोज ने आसपास के सभी भंडारों, तहखानों और गोदामों की आपूर्ति को लगभग समाप्त कर दिया था!

भोज के बाद (थोड़ा बहुत) आया भाषण।

हालाँकि, अब अधिकांश मेहमान एक सुखद और सहिष्णु मूड में थे, उस आनंददायक अवस्था में जिसे वे ‘कोनों को भरना’ कहते थे। वे अपने पसंदीदा पेय की चुस्कियाँ ले रहे थे, अपने मनपसंद व्यंजनों का स्वाद चख रहे थे, और उनकी सारी चिंताएँ कहीं गायब हो चुकी थीं। अब वे कुछ भी सुनने के लिए तैयार थे, और हर पूर्ण विराम पर तालियाँ बजाने को तत्पर थे।

"मेरे प्रिय मित्रो," बिल्बो ने बोलना शुरू किया, अपनी जगह से खड़े होकर।
"सुनो! सुनो! सुनो!" भीड़ ने जोर से चिल्लाया और बार-बार दोहराने लगी, मानो खुद ही अपनी सलाह का पालन करने के लिए अनिच्छुक हो।

बिल्बो अपनी जगह से आगे बढ़कर एक कुर्सी पर जा खड़े हुए, जो रोशनियों से सजे पेड़ के नीचे रखी थी। लालटेन की रोशनी उनके चमकते चेहरे पर पड़ रही थी; उनकी कढ़ाईदार रेशमी कमीज़ के सुनहरे बटन झिलमिला रहे थे। सभी ने उन्हें वहाँ खड़े देखा—एक हाथ हवा में लहराते हुए, और दूसरा उनकी पतलून की जेब में।

"मेरे प्रिय बैगिन्स और बॉफिन्स," उन्होंने दोबारा शुरू किया, "और मेरे प्रिय टूक और ब्रांडीबक्स, ग्रब्स और चब्स, ब्यूरोज़, हॉर्नब्लोअर्स, बोल्जर्स, ब्रैसगर्डल्स, गुडबॉडीज़, ब्रॉकहाउस और प्राउडफुट्स।"

"प्राउडफीट!" एक बूढ़े हॉबिट ने पीछे से चिल्लाया।
उसका नाम, निश्चित रूप से, प्राउडफुट था, और वह इस नाम के पूरी तरह योग्य भी था—उसके पाँव बड़े, असाधारण रूप से रोएँदार थे, और इस समय दोनों मेज़ पर टिके थे।

"प्राउडफुट्स," बिल्बो ने अपनी बात दोहराई, "और मेरे प्रिय सैकविल-बैगिन्स, जिन्हें मैं अंततः बैग एंड में वापस स्वागत करता हूँ।"

"आज मेरा एक सौ ग्यारहवाँ जन्मदिन है: मैं आज 'एलेवंटी-वन' वर्ष का हूँ!"

"वाह! वाह! जन्मदिन मुबारक!" भीड़ ने खुशी से चिल्लाया और टेबलों पर ज़ोर-ज़ोर से ठक-ठक करने लगी।

बिल्बो शानदार कर रहे थे। यह वही प्रकार की बात थी जो हॉबिट्स को पसंद आती थी—छोटी और स्पष्ट!

"मुझे उम्मीद है कि आप सब उतना ही आनंद ले रहे हैं जितना मैं ले रहा हूँ!"

बहरे कर देने वाली तालियाँ गूँज उठीं। कुछ ने 'हाँ!' और कुछ ने 'न!' चिल्लाया। तुरहियों, बाँसुरियों और अन्य संगीत वाद्ययंत्रों की ध्वनियाँ गूँज उठीं। जैसा कि पहले कहा गया था, वहाँ कई युवा हॉबिट्स भी मौजूद थे।

सैकड़ों पटाखे फोड़े गए, जिन पर "DALE" की मुहर थी; हालाँकि अधिकांश हॉबिट्स के लिए इसका कोई विशेष अर्थ नहीं था, लेकिन वे सभी इस बात से सहमत थे कि ये अद्भुत पटाखे थे। इन पटाखों में छोटे लेकिन उत्तम रूप से बने वाद्ययंत्र थे, जिनकी ध्वनि मोहक थी।

इसी बीच, एक कोने में कुछ युवा टूक और ब्रांडीबक्स यह मानकर कि अंकल बिल्बो ने अपना भाषण समाप्त कर दिया (क्योंकि उन्होंने वास्तव में आवश्यक सब कुछ कह दिया था), एक तात्कालिक ऑर्केस्ट्रा बनाने लगे और एक उल्लासमय नृत्य-धुन बजाने लगे। एवरार्ड टूक और मेलिलॉट ब्रांडीबक मेज़ पर चढ़ गए और घंटियाँ बजाते हुए स्प्रिंगल-रिंग नृत्य करने लगे—यह एक सुंदर लेकिन बेहद ऊर्जावान नृत्य था।

लेकिन बिल्बो अभी समाप्त नहीं हुए थे।
उन्होंने पास के एक युवा हॉबिट से तुरही छीन ली और तीन ज़ोरदार आवाज़ें निकालीं।
शोर कम हो गया।

"मैं आपको अधिक देर तक नहीं रोकूँगा!" उन्होंने जोर से कहा।
भीड़ में जोरदार तालियाँ बजीं।

"मैंने आप सभी को यहाँ एक उद्देश्य के लिए बुलाया है!"

उनके कहने के तरीके में कुछ ऐसा था जिससे भीड़ पर गहरी छाप पड़ी। एकाएक लगभग पूरी सभा में सन्नाटा छा गया, और कुछ टूकस उत्सुकतापूर्वक कान खड़े करके सुनने लगे।

"दरअसल, तीन उद्देश्यों के लिए!"

"पहला यह कि मैं आप सभी से अत्यधिक प्रेम करता हूँ, और मैं यह कहता हूँ कि एलेवंटी-वन साल इतने अद्भुत और प्रशंसनीय हॉबिट्स के बीच रहने के लिए बहुत कम हैं!"

इस पर जबरदस्त प्रशंसा और जयकारे उठे।

"मुझे आप में से आधों को उतना नहीं जानने का अफ़सोस है जितना मुझे चाहिए था; और मैं आप में से आधों को आधे से भी कम पसंद करता हूँ, जितने के आप योग्य हैं!"

यह सुनकर सभी चौंक गए।

कुछ लोगों ने ताली बजाई, लेकिन अधिकांश लोग यह गणना करने में लगे थे कि यह कथन तारीफ़ था या अपमान!

"दूसरा उद्देश्य: मेरा जन्मदिन मनाने के लिए!"

फिर से ज़ोरदार तालियाँ और जयकारे गूँज उठे।

"बल्कि, मुझे कहना चाहिए: हमारा जन्मदिन!"

"क्योंकि, निश्चित रूप से, यह मेरे उत्तराधिकारी और भतीजे, फ्रोडो का भी जन्मदिन है। आज वह वयस्कता में प्रवेश कर रहा है और अपनी विरासत प्राप्त कर रहा है!"

बुज़ुर्गों ने औपचारिक रूप से कुछ तालियाँ बजाईं, जबकि युवा हॉबिट्स ने ज़ोर से चिल्लाया—
"फ्रोडो! फ्रोडो! जॉली ओल्ड फ्रोडो!"

सैकविल-बैगिन्स ने मुँह बिचकाया और सोचने लगे कि "अपनी विरासत प्राप्त करने" का क्या अर्थ था।

"हम दोनों मिलाकर ठीक एक सौ चवालीस होते हैं। और आप सभी को इस अद्भुत संख्या के अनुसार चुना गया है— 'वन ग्रॉस' यदि मैं ऐसा कह सकता हूँ!"

लेकिन इस बार कोई तालियाँ नहीं बजीं।

यह हास्यास्पद था।

कई मेहमानों, विशेष रूप से सैकविल-बैगिन्स, को यह अपमानजनक लगा। उन्हें पूरा यक़ीन था कि उन्हें केवल संख्या पूरी करने के लिए बुलाया गया था, जैसे कोई पैकेजिंग में सामान भरता है।

"'वन ग्रॉस'... क्या बेहूदा शब्द है!" वे आपस में फुसफुसाए।

"इसके अलावा," बिल्बो ने आगे कहा, "यदि मुझे प्राचीन इतिहास का संदर्भ देने की अनुमति दी जाए, तो यह उस दिन की वर्षगाँठ भी है जब मैं बैरल के भीतर बहता हुआ एस्गारोथ पहुँचा था।"

कुछ युवा हॉबिट्स ने आश्चर्य से आँखें फैला दीं।

"हालाँकि, उस समय यह मेरे दिमाग़ से निकल गया था कि वह दिन मेरा जन्मदिन भी था। मैं तब केवल इक्यावन वर्ष का था, और जन्मदिन तब उतने महत्वपूर्ण नहीं लगते थे!"

"लेकिन वह दावत बहुत शानदार थी, हालाँकि मुझे तेज़ ज़ुकाम हो गया था। मुझे याद है, मैं बस इतना ही कह पाया था— 'थैंग यू वेरी बुच!'"

कुछ लोगों ने हँसने की कोशिश की, लेकिन माहौल अब ठंडा पड़ गया था।

"अब मैं इसे सही ढंग से दोहराता हूँ— 'थैंक यू वेरी मच'—कि आप सब मेरे इस छोटे से आयोजन में आए।"

लेकिन यह सुनकर भी भीड़ शांत रही।
अब उन्हें संदेह होने लगा था कि कोई कविता या गीत आने वाला है।

"क्या वह अब रुक सकता है?"

वे सभी चाहते थे कि बिल्बो अब चुप हो जाए और वे उसकी सेहत के लिए जाम उठा सकें।

पर बिल्बो ने न तो गाया, न कोई कविता सुनाई।

उन्होंने एक क्षण रुककर गहरी साँस ली।

फिर उन्होंने तीसरा और अंतिम उद्देश्य घोषित किया—

"और अंत में," उन्होंने ज़ोर से कहा, "मैं एक घोषणा करना चाहता हूँ!"

उन्होंने यह शब्द इतनी तेज़ी और जोर से कहा कि जो लोग अब तक उनींदे हो रहे थे, वे भी चौकन्ने हो गए।

"मुझे यह घोषणा करते हुए खेद है कि—"

भीड़ जमी हुई थी।

"यद्यपि, जैसा कि मैंने कहा, एलेवंटी-वन साल आप सभी के बीच बिताने के लिए बहुत कम हैं—लेकिन..."

"यही अंत है।"

"मैं जा रहा हूँ।"

"मैं अभी जा रहा हूँ।"

"अलविदा!"

और वह गायब हो गए।

एक तेज़ रोशनी का विस्फोट हुआ।

भीड़ की आँखें चौंककर झपकने लगीं।

जब उन्होंने दोबारा आँखें खोलीं, तो बिल्बो कहीं नहीं थे।

एक सौ चवालीस स्तब्ध हॉबिट्स कुर्सियों पर सन्न बैठे रहे।

ओल्ड ओडो प्राउडफुट ने मेज़ से अपने पैर हटाए और ज़ोर से ज़मीन पर पटके।

फिर कुछ क्षणों तक पूरी सभा में गहरा सन्नाटा छाया रहा।

लेकिन फिर...

हर बैगिन्स, बॉफिन, टूक, ब्रांडीबक, ग्रब, चब, ब्यूरोज़, बोल्जर, ब्रैसगर्डल, ब्रॉकहाउस, गुडबॉडी, हॉर्नब्लोअर और प्राउडफुट एक साथ बोलने लगे!

हर कोई शॉक और गुस्से में था!

"यह बेहूदा मज़ाक था!"

"क्या बकवास हरकत है!"

"यह तो पागल हो गया है!"

"मैंने हमेशा कहा था कि वह सनकी बागिन्स पागल है!"